Um sistema planetário compacto
Esta concepção artística ilustra um sistema planetário tão compaco, que é mais como Júpiter e suas luas do que uma estrela e seus planetas. Astrônomos utiliando dados da missão Kepler da NASA e telescópios baseados no solo confirmaram recentemente que o sistema, chamado KOI-961, abriga os três menores exoplanetas atualmente conhecidos que orbitam uma estrela diferente do nosso Sol. Exoplanetas são planetas que ficam fora do nosso sistema solar.
A estrela, localizada acerca de 130 anos-luz distante da Terra, na direção da constelação do Cisne, é uma anã vermelha com um sexto do tamanho do Sol, ou apenas 70% maior que Júpiter. A estrela é também mais fria que nosso Sol, e emite mais luz vermelha do que amarela.
O menor dos três planetas, KOI-961.03, é o que está localizado o mais distante da estrela, e aparece em primeiro plano. Ele tem o tamanho de Marte, com um raio de 0,57 vez o da Terra. O planeta seguinte no céu, mais acima, é KOI-961.01, que tem 0,78 vez o raio da Terra. O planeta mais próximo à estrela é KOI-961.02, com raio 0,73 vez o da Terra.
Todos os três planetas orbitam a estrela em menos de três dias, o menor deles levando menos de meio dia. Sua grande proximidade da estrela também significa que eles têm temperaturas escaldantes, entre 176º C e 447º C. A zona habitável da estrela, ou a região onde pode existir água em estado líquido, localiza-se muito além dos planetas.
As observações na Terra que contribuíram para essas descobertas foram feitas no Observatório Palomar, próximo a San Diego, Califórnia, e o Observatório W.M. Keck Observatory, no cume do Mauna Kea, no Havaí.
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